Концепция Межрегионального туристического событийного фестиваля «Антоновские яблоки» разработана сотрудниками Елецкого государственного университета им. И. А. Бунина в 2010 году. Событием биографии И. А. Бунина, от которого отталкивались организаторы фестивали, стала его учеба в Елецкой мужской гимназии в 1881-1886 годах. Фестиваль задуман как массовый литературный праздник, призванный в доступных для рядового горожанина формах рассказать о замечательном земляке, о его творчестве, о времени, в котором он жил.

Главная идея фестиваля - бунинский Елец, с его особой атмосферой купеческого и мастерового города. Гости фестиваля встречают гуляющих по аллеям купцов и купчих, дам и кавалеров, юных гимназистов и гимназисток. Только в этот день можно сделать покупки на живописной ярмарке, пообедать в трактире «Карс» и «Греческой пекарне», посетить модный показ костюмов XIX-начала XX веков, получить на память винтажные фото и знаменитые антоновские яблоки. Открыт музей И. А. Бунина, организуются экскурсионные программы с элементами анимации, проходят мастер-классы по традиционным ремеслам и промыслам, уроки живописи, театрализованные и музыкальные программы.

Участие в фестивале принимают все городские библиотеки. Они проводят конкурсы стихов, рассказов и эссе, викторины и квесты. В Детском парке малышей катают в библиомобиле в сопровождении персонажей из произведений И.А. Бунина. Постоянный гость фестиваля – фургон КИБО Липецкой областной научной библиотеки с выставками произведений Бунина и литературы о нем, с выходом в электронную Литературную карту Липецкой области и полнотекстовую электронную библиотеку Память Липецкого края.

В 2019 году в честь 10-й годовщины фестиваля в Ельце заложили яблоневый сад.

В 2015 году фестиваль стал обладателем Гран-при Национальной премии в области событийного туризма «Russian Event Awards», в 2017 вошел в топ-10 самых интересных событий осени Национального календаря, в 2019 включен в топ-200 лучших событийных проектов России.