Писатель В. М. Жемчужников родился 23 апреля 1830 года в д. Павловка Елецкого уезда ныне Долгоруковского района в старинной дворянской семье. С пятилетнего возраста воспитывался в кадетском корпусе в Петербурге, затем учился в Петербургском университете (1846-52). Каникулы вместе с братьями часто проводил в родной деревне. С 1854 года - чиновник особых поручений при тобольском губернаторе, затем служил в министерствах: морском, финансовом, внутренних дел (1864-68). С 1868 года – чиновник особых поручений в Министерстве путей сообщения, директор Департамента общих дел, с 1879 – директор канцелярии министра. Действительный статский советник (1877). В 1882 году вышел в отставку. Литературная деятельность В. М. Жемчужникова связана с участием в создании «сочинений Козьмы Пруткова». В начале 1850-х годов, когда возник этот мифический образ доморощенного писателя-философа, Владимир был еще студентом Петербургского университета. Он обладал даром имитации, мог пародировать манеру любого поэта и поэтому стал центральной фигурой «прутковского союза», куда входили также его родные братья Алексей, Александр, Лев Жемчужниковы и двоюродный брат поэт Алексей Константинович Толстой. Владимиру принадлежит наибольшее количество текстов, среди которых - острые пародии на лжеромантические стихи В.Г. Бенедиктова, «философские раздумья» А.С. Хомякова и др. Владимир Михайлович был организатором и редактором публикаций Козьмы Пруткова. Много сил он отдал для издания «Полного собрания сочинений Козьмы Пруткова» (1884), для которого собрал все написанные и ранее опубликованные произведения: стихотворения, драматические произведения, басни, мысли и афоризмы. Им предпосланы «биографические сведения» о Козьме Пруткове.

В последние годы жизни В.М. Жемчужников часто находился на лечении за границей. Умер 18 ноября 1884 года во Франции, похоронен в Ницце.