Писатель А. И. Эртель родился 19 июля 1855 г. в с. Ксизово Задонского уезда. Его отец был управляющим имениями, мать – из крепостных крестьян. Детские годы он провел в с. Александровка ныне Добринского района, воспитание получил дома. В 18 лет устроился конторщиком в имение помещика Охотникова в с. Новочеркутино ныне Добринского района, но через два года был уволен за либеральное отношение к крестьянам. К литературному труду А. И. Эртеля приобщил писатель-народник П. В. Засодимский, с помощью которого он опубликовал в народнических журналах рассказ «Переселенцы» (1878) и очерк «Письмо из Усманского уезда» (1879). В 1878 году Засодимский пригласил Эртеля в Петербург и поручил ему заведование библиотекой, открытой им для писателей и общественных деятелей. Через год начинающий писатель тяжело заболел и уехал в Усмань, затем на хутор к матери. В 1883-84 годах он снова появился в Петербурге, но за принадлежность к политическим кружкам был арестован и выслан в Тверь (1885-88). В 1883 году вышла книга очерков и рассказов А. И. Эртеля «Записки Степняка», которая принесла ему славу писателя-реалиста. Затем появились повести «Волхонская барышня» (1883), «Пятихины дети» (1884), «Минеральные воды» (1886), «Две пары» (1887) и др., драма «Бабий бунт» (1884), романы «Гарденины, их дворня, приверженцы и враги» (1889), который получил высокую оценку Л. Н. Толстого, и «Смена» (1891). Главные темы его произведений – расслоение пореформенной деревни, жизнь крестьян-бедняков, демократической интеллигенции, помещиков, купцов.

С 1888 по 1906 год А. И. Эртель жил в различных имениях Воронежской и Тамбовской губерний. В голодные годы (1891-93) оказывал активную помощь голодающим, осуществляя на практике идеи Льва Толстого: организовал Макарьевское попечительство, собирал пожертвования в пользу голодающих, открывал бесплатные столовые. В октябре 1895 года в Москве А. И. Эртель встретился с И. А. Буниным, с которым у него установились дружеские отношения.

Умер 20 февраля 1908 года в Москве, похоронен на Новодевичьем кладбище.