В сентябре 1918 года голод и желание спасти детей заставили поэтессу Марину Ивановну Цветаеву предпринять поездку на станцию Усмань Тамбовской губернии. Она получила удостоверение о командировке «для изучения кустарных вышивок», в её пропуске было разрешение на «вольный проезд (провоз) в 1 пуда». В путь она отправилась со своими знакомыми. Как сообщает Анна Саакянц, крупнейший специалист по творчеству Цветаевой, поездка состоялась 15 сентября 1918 года.

В первую же ночь в Усмани, которую они провели в чайной («идя со станции, чуть не потонули»), бойцы реквизиционного отряда устроили обыск у её владелиц: «...крики, плач, звон золота, простоволосые старухи, вспоротые перины, штыки… Рыщут всюду», – писала М. Цветаева.

На неделю с лишним, а именно столько времени Марина Ивановна прожила в Усмани, она стала бесплатной служанкой у жены командира отряда, у которого её поселили. Поэтесса ходила на станцию за кипятком, мыла посуду и полы. «Станция Усмань Тамбовской губернии, где я никогда не была и не буду. Тридцать верст пешком по стриженому полю, чтобы выменять ситец на крупу». После мытарств, голода, унижений, нищеты – ей удалось добыть «18 фунтов пшена, 10 фунтов муки, 3 фунта свиного сала».

От этой невероятно отчаянной поездки остался цикл «усманских» стихотворений: «Офицер гуляет с саблей», «Ты дал нам мужества», «Два цветка ко мне на грудь», «Под рокот гражданских бурь», «Колыбель, овеянная красным», и другие.

Впервые поэтесса попала в русскую деревню, общалась с народом, там же она написала стихотворение «Глаза».

Привычные к степям – глаза,
Привычные к слезам – глаза
Зеленые – соленые –
Крестьянские глаза.

Была бы бабою простой –
Всегда б платили за постой –
Все эти же – веселые –
Зеленые глаза.

Была бы бабою простой –
От солнца б застилась рукой,
Качала бы – молчала бы, –
Потупивши глаза.

Шёл мимо паренек с лотком…
Спят под монашеским платком
Смиренные – степенные –
Крестьянские глаза.

Привычные к степям – глаза,
Привычные к слезам – глаза
Что видели – не выдадут
Крестьянские глаза!

По записям, которые она делала во время поездки, М. И. Цветаева написала впоследствии очерк «Вольный проезд» и описала в нём подробности поездки: сценки, портреты, разговоры – на фоне разрухи, брожения, хаоса. Очерк впервые был опубликован в Париже в 1924 году в журнале «Современные записки».

12 октября 2002 года на здании вокзала железнодорожной станции Усмань в честь юбилея поэтессы М. И. Цветаевой и её пребывания в Усмани была установлена мемориальная доска (скульптор В. Челядин).