Географ, путешественник, статистик, государственный и общественный деятель, мемуарист Петр Петрович Семенов-Тян-Шанский (до 1906 года Семенов) родился 14 января 1827 года в поместье Рязанка близ с. Урусово (ныне Чаплыгинский район) в семье помещика. Получил домашнее образование с помощью обширной семейной библиотеки. В 1845 году он окончил Школу подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров в Петербурге, в 1848 году – естественное отделение Петербургского университета. В 1849 году Петр Петрович был избран членом Императорского Русского географического общества; с 1873 года и до конца жизни он был вице-председателем и фактическим руководителем всей работы этого общества.

В 1849-1851 годах начинающий ученый проводил изучение растительности бассейна Оки и Дона, защитил магистерскую диссертацию «Придонская флора в ее соотношениях с географическим распределением растений в Европейской России». Его первая публикация – «Несколько заметок о границах геологических формаций в средней и южной России» появилась в 1850 году в «Географических известиях». С 1853 года по 1855 год П. П. Семенов слушал лекции в Берлинском университете, изучал географию, геологию, экономику в Германии, Франции, Швейцарии, Италии.

В 1856-1857 годах ученый путешествовал по Западной Сибири, Рудному Алтаю, Семиреченскому Алатау. Он первым из европейцев проник на Тянь-Шань и исследовал его, совершив крупные научные открытия. Научное изучение Тянь-Шаня спустя 50 лет было отмечено добавлением к его фамилии «Тян-Шанский».

В 1858-1861 годах П. П. Семенов принял участие в работе Комиссии по освобождению крестьян от крепостной зависимости. Будучи директором Центрального статистического комитета (1864-75) и председателем Статистического совета (1875-97), он создал государственную статистику на научной основе в России, организовал 1-й Всероссийский съезд статистиков в 1870 году и первую перепись населения России в 1897 году.

В 1880-1884 годах Петр Петрович разработал новое экономико-географическое районирование Европейской России, выделив 12 районов. Выпустил в свет 5-томный «Географическо-статистический словарь Российской империи», руководил многотомным изданием «Россия. Полное географическое описание нашего Отечества. Настольная и дорожная книга для русских людей», под его общей редакцией издана 12-томная «Живописная Россия».

В 1882 году Петр Петрович был назначен сенатором 2-го (крестьянского) департамента Правительствующего Сената, в 1897 году – членом Государственного Совета, высшего законосовещательного органа Российской империи.

П. П. Семенов-Тян-Шанский был крупным знатоком нидерландской живописи, издал обширный труд «Этюды по истории нидерландской живописи». В 1874 году он был избран почетным членом Академии художеств в Петербурге. Собранную им богатую коллекцию работ фламандских и голландских художников Петр Петрович передал в 1910 году Эрмитажу.

Написанные П. П. Семеновым-Тян-Шанским в последние годы жизни четыре тома «Мемуаров» охватывают период с 1827 по 1861 год, время царствования Николая I и начала реформ Александра II. Мемуарист создал запоминающийся образ эпохи, им даны меткие характеристики современников, взвешенная аналитическая оценка событий. На страницах «Мемуаров» раскрыта история формирования его личности как ученого и гражданина.

В первом томе своих мемуаров «Детство и юность (1827-1855 гг.) Петр Петрович рассказал о своих предках, об исторических корнях Семеновых и их родственных связях. Здесь показано начало пути молодого человека к высокой цели – служению Родине на научном поприще.

Во втором томе «Путешествие в Тян-Шань в 1856-1857 годах» представлен по-научному обстоятельный, но в то же время увлекательный рассказ об экспедиции в неведомую горную страну, созданный на основе подлинных авторских дневников.

Тома третий и четвертый «Эпоха освобождения крестьян в России. 1857-1861 гг.» – воспоминание автора о работе в Редакционных комиссиях в период подготовки крестьянской реформы. Работая над этой частью воспоминаний, он так определил свою задачу: «До сих пор последовательного рассказа о всем том, что происходило не только на самой сцене событий, но и за кулисами их в эпоху освобождения крестьян, в исторической литературе ещё не было. Я чувствовал поэтому за собою нравственный долг, как последний из оставшихся в живых участников законодательных работ того времени, пополнить этот пробел».

«Мемуары» П. П. Семенова-Тян-Шанского, отличающиеся достоверностью, научностью, художественной образностью, написанные великолепным русским языком, по праву вошли в золотой фонд русской мемуаристики.

Признание выдающихся заслуг ученого перед наукой увековечено названием в его честь 11 географических местностей в Азии, Северной Америке и на Шпицбергене. Его имя носят около 100 новых видов растений и насекомых. К концу своей жизни он состоял в почетных списках 66 ученых учреждений России и Европы.

Умер П. П. Семенов-Тян-Шанский 11 марта 1914 года в Петербурге.

28 августа 1997 году в с. Рязанка Чаплыгинского района был открыт музей-усадьба П. П. Семенова-Тян-Шанского. Его имя было присвоено библиотечно-информационному центру № 8 МУ «Централизованная библиотечная система» города Липецка в 2009 году и Липецкому государственному педагогическому университету (ЛГПУ) в 2016 году.