Прозаик и публицист Н. А. Смольянинов родился 7 декабря 1936 года в с. Черепянь Лебедянского района в крестьянской семье. Окончил Лебедянское педагогическое училище, историко-филологический факультет Липецкого педагогического института.

В 1962–1977 годах он работал корреспондентом, ответственным секретарем, редактором областной молодежной газеты «Ленинец». С 1977 по 1990 годы Николай Афанасьевич был собственным корреспондентом, ответственным секретарем областной газеты «Ленинское знамя». В 1990 году он создал и возглавил газету «Липецкие известия», которой руководил до своей кончины.

Н. А. Смольянинов – член Союза писателей России. Как писатель он сформировался в 70–80-е годы прошлого века и по праву может быть причислен к плеяде прозаиков-«деревенщиков». Люди и судьбы российского села были основной темой его творчества.

Свой первый очерк Николай Афанасьевич опубликовал в 1971 году в сборнике «Дорогами молодости». В 1976 году в московском издательстве «Современник» вышла его первая книга – сборник рассказов «Среди моренных холмов». При жизни писателя в Центрально-Черноземном книжном издательстве было издано еще три книги: «В апрельской роздыми», «Ясным утром», «Признание». В 2002 году в Липецке вышла книга «Меж крутых бережков», в которую вошли, помимо повестей и рассказов, два неоконченных романа «Дом без хозяина» и «Добрые люди».

Н. А. Смольянинов был награжден орденом «Знак Почета», медалями.

Умер он 9 октября 2000 года в Липецке.