Языковед, историк литературы, переводчик Яков Карлович Грот родился 27 декабря 1812 года в Петербурге в дворянской семье. После окончания Царскосельского лицея в 1832 году он служил в канцелярии Кабинета министров (1832-1834) и Государственного совета (1834-1840), чиновником особых поручений при Статс-секретариатстве великого княжества Финляндского (1840-1841).

В 1841-1852 годах Яков Карлович был профессором русского языка и словесности Гельсингфорсского университета (Хельсинки). Он много переводил со скандинавских языков на русский, причем эти переводы большей частью осуществлялись впервые. Я. К. Грот открыл русскому читателю произведения многих финских и шведских авторов, познакомил соотечественников с историей и природой Скандинавии, а жителей страны Суоми – с русской литературой и историей. Он является создателем Русской библиотеки в Гельсингфорсе. Под редакцией и при участии Я. К. Грота был создан первый «Шведско-русский словарь» в 2-х частях.

В 1853-1862 годах Яков Карлович – профессор Царскосельского Александровского лицея. Он был учителем и воспитателем великих князей – Николая Александровича и Александра Александровичей (будущего императора Александра III). Под его руководством обучение царских детей стало планомерным и последовательным.

С 1862 года он занимался научной и издательской деятельностью II отделения Академии наук, председателем которого являлся с 1884 года и вице-президентом – с 1889 года.

Я. К. Грот – автор исследований о писателях 18 – начала 19 веков, в том числе «Пушкин, его лицейские товарищи и наставники» (СПб., 1887, 1899), «Пушкинский лицей. (1811-1817). Бумаги 1-го курса, собр. акад. Я. К. Гротом» (СПб., 1911). Яков Карлович издал собрание сочинений и писем Г. Р. Державина. Это издание – первое в России академическое собрание сочинений писателя, содержащее варианты и ранние редакции произведений, снабженное подробным историко-литературным и биографическим комментарием, разветвленным справочным аппаратом. Я. К. Грот опубликовалпереписку Екатерины II с немецким критиком и дипломатом Гриммом, «Письма Н. М. Карамзина к И. И. Дмитриеву» (1866), «Сочинения и переписка П. А. Плетнева» (1885) и др.

В истории русской орфографии большое значение имел его труд «Русское правописание» (1885), установивший нормы русского правописания (сохранявшиеся до 1918 года). В 1891 года под его руководством стал издаваться академический «Словарь русского языка».

В 1850 году Яков Карлович познакомился с Натальей Петровной Семёновой, сестрой П. П. Семёнова-Тян-Шанского, когда она гостила у брата в Петербурге. Знакомство переросло в большое чувство, и вскоре состоялась их свадьба.

В 1864 году по настоянию Натальи Петровны семейство Грот приобрело имение «Красная Слободка» в Данковском уезде, в трёх километрах от Рязанки (близ с. Урусово), где летом жила семья старшего брата – Николая Петровича Семенова. А в двух километрах от имения Гротов, в деревне Гремячка Данковского уезда, располагалась семья младшего брата – Петра Петровича. С 1864 года Я. К. Грот ежегодно каждое лето жил в своем имении и неоднократно посещал Урусово (ныне Чаплыгинский район), и Раненбург (ныне г. Чаплыгин).

Умер Я. К. Грот 5 июня 1893 года в Петербурге.