Философ, богослов, экономист, публицист, литератор С. Н. Булгаков родился 28 июня 1871 года в г. Ливны Орловской губернии.

В 1881 года он поступил в Ливенское духовное училище, после окончания которого в 1885 году поступил в Орловскую духовную семинарию.

В 1888 году он подал документы в Елецкую мужскую гимназию. В Государственном архиве Липецкой области сохранилось прошение его отца, законоучителя Ливенской женской прогимназии, протоирея Липвенской кладбищенской Вознесенской церкви Николая Васильевича Булгакова, на имя директора гимназии.

«29 июня 1888 г. Желая дать сыну моему, Сергею Булгакову, гимназическое образование, покорнейше прошу Ваше Превосходительство допустить его к приемным испытаниям в августе месяце для поступления в 7-й класс вверенной Вашему Превосходительству гимназии. Доселе сын мой обучался в Орловской духовной семинарии и окончил третий её класс. Ко времени приемных испытаний ему исполнится 17 лет».

Приемные экзамены С. Булгаков успешно выдержал и, проучившись два года, в 1890 году окончил гимназию.

В 1890-1894 годах он – студент юридического факультета Московского университета, по окончании которого был оставлен при кафедре политической экономии и статистики, одновременно преподавал в Московском техническом училище. Так началась его преподавательская деятельность, не прекращавшаяся всю жизнь. В 1896 году С. Н. Булгаков стал членом Московского психологического общества, сотрудничал в журнале «Вопросы философии и психологии».

В 1898-1900 годах в заграничной командировке в Берлине он общался с немецкими социал-демократами, познакомился с Г. В. Плехановым. По возвращении в Россию защитил магистерскую диссертацию «Капитализм и земледелие» (т. 1-2, СПб., 1900). С 1901 года был профессором Киевского политехнического института и приват-доцентом университета Святого Владимира.

На рубеже веков С. Н. Булгаков отходит от марксистской идеологии, обращается к философии немецкого классического идеализма, а также к русской философской мысли, творчеству Достоевского и Вл. Соловьева. Он участвовал в сборнике «Проблемы идеализма» (1902), в 1903 году был опубликован его сборник философской публицистики «От марксизма к идеализму». С 1904 года вместе с Н. А. Бердяевым он стал соредактором журнала «Новый путь» и с 1905 года, после его закрытия, – журнала «Вопросы жизни».

В 1906 году С. Н. Булгаков переехал в Москву и стал преподавать в Московском коммерческом институте и Московском университете. В начале 1907 года он был избран депутатом 2-й Государственной Думы. С 1906 года принимал участие в работе петербургского «Братства ревнителей церковного обновления», московского Религиозно-философского общества памяти Вл. Соловьёва, Кружка ищущих христианского просвещения, начал активно сотрудничать с журналом «Русская мысль».

Опыт работы в Думе, события Революции 1905 года привели его к отказу от политической деятельности и переключению на религиозно-философскую и литературную работу. В 1910 году он участвовал в создании религиозно-философского издательства «Путь».

В 1912 году Сергей Николаевич сблизился с отцом Павлом Флоренским, часто общался с Вяч. И. Ивановым, Андреем Белым. В 1917-1918 годах он участвовал во Всероссийском поместном соборе. Процесс постепенного возврата к церковно-православному миросозерцанию завершился принятием в июне 1918 года священнического сана. Вскоре после этого С. Н. Булгаков выехал за семьёй в Крым, и вернуться в Москву уже не смог. В годы Гражданской войны, находясь в Крыму, С. Н. Булгаков продолжал интенсивно работать над философскими сочинениями.

В 1922 году он был арестован и выслан из России в Константинополь. В 1923-1925 годах он являлся профессором церковного права и богословия Русского научного института в Праге, с 1925 возглавлял Православный богословский институт в Париже.

С. Н. Булгаков – один из главных идеологов русского религиозно-философского ренессанса. Автор сочинений: «От марксизма к идеализму» (1903), «Два града» (1911), «Философия хозяйства» (1912), «Свет невечерний» (1917), «Купина неопалимая» (1927) и многих других.

Умер 12 июля 1944 года в Париже.