Литературный критик, писатель, государственный деятель, граф Дмитрий Николаевич Толстой-Знаменский родился 24 марта 1806 года в с. Знаменском Данковского уезда Рязанской губернии (ныне Лев-Толстовский район) в родовом имении графов Толстых. Детство его прошло в деревне. Он получил домашнее воспитание, которое «шло безо всякой системы и плана». По собственному признанию Д. Н. Толстого, в 13 лет он «умел читать по-французски, не понимая ни одного слова, потребности русской грамматики не сознавалось вовсе. Был знаком несколько с географией, имел отрывочные понятия и сведения из древней истории, знал кое-как первые четыре действия арифметики. Зато был вполне знаком с кругом церковного богослужения, основательно знал Священную историю».

В 1820 году семья переехала в Москву, и Дмитрий Николаевич стал заниматься самообразованием под руководством С. А. Маслова и И. Ф. Калайдовича. Под их руководством он приобрел много разнородных познаний, глубине которых впоследствии удивлялись многие его знакомые.

По ходатайству С. А. Маслова Дмитрий Николаевич был избран членом-корреспондентом Московского общества сельского хозяйства, и вскоре Совет общества утвердил его библиотекарем, затем он служил в Комиссии по прошениям Министерства внутренних дел. Впоследствии Д. Н. Толстой был правителем канцелярии при графе Строганове и вел дела по военно-гражданскому управлению Царства Польского. С 1839 года он был директором Нижегородской ярмарки, в 1845 году – командирован в Прибалтийский край управляющим делами Остзейского комитета. В 1850-1861 годах Д. Н. Толстой-Знаменский занимал губернаторские посты в Рязанской, Калужской, Воронежской губерниях. В августе 1861 года он побывал в г. Задонске на открытии мощей св. Тихона и составил рукописный «Канон Святителю Тихону, епископу Воронежскому, Задонскому Чудотворцу». В 1861 году Дмитрий Николаевич занял пост директора департамента исполнительной полиции Министерства внутренних дел, в 1863 году вышел в отставку и поселился в Воронеже.

В 1876-1879 годах он состоял председателем Императорского общества истории и древностей российских. Дмитрий Николаевич – один из основателей и организаторов дела изучения прошлого Воронежского края.

Д. Н. Толстой-Знаменский – автор исторических статей и литературных эссе, духовной публицистики и воспоминаний о деятелях русской культуры. В 1836 году из печати вышли подготовленные им «Сочинения Антиоха Дмитриевича Кантемира» с вступлением Дмитрий Николаевича «О жизни и трудах русского сатирика 18 века». В 1842 году ведущий русский журнал «Отечественные записки» опубликовал широко известное впоследствии его произведение «Слово Даниила Заточника».

Современники ценили его духовно-богословские труды: «Описание Евангелия XVI века» (1856), «Церковь Знамения Пресвятые Богородицы в селе Знаменском» (1857). В 1869 году в «Воронежском телеграфе» увидели свет его размышления о митрополите Евгении (Е. А. Болховитинове).

В 1870-1880 годы он активно сотрудничал с журналом «Русский архив» и вел переписку с его издателем П. И. Бартеневым, который опубликовал в журнале немало работ графа Д. Н. Толстого-Знаменского (псевдоним – Алексей Фёдорович Львов), в том числе «К биографии Евгения Александровича Головина» (1872), «Дай оглянусь. Отрывок из воспоминаний» (1881), «Записки» (1894).

Дмитрий Николаевич печатался также под псевдонимами Гр. Д. Н. Т.; Гр. Д. Н. Т.-Знаменский; Гр. Д. Н. Т-ой; Гр. Д. Т.; Гр. Д. Н. Т-й; Граф Д. Н.

Граф вёл обширную переписку со знаменитыми современниками. Адресованные ему письма были опубликованы в трудах Рязанской учёной архивной комиссии.

Последние годы жизни Дмитрий Николаевич жил в гостинице Троице-Сергиевой Лавры, возвращаясь на летние месяцы в с. Знаменское.

Умер граф Д. Н. Толстой-Знаменский 26 марта 1884 года в Сергиевом Посаде.