Прозаик М. М. Пришвин родился 4 февраля 1873 года в фамильном имении Хрущёво-Лёвшино близ Ельца (ныне Становлянский район), в свое время купленном его дедом, преуспевающим елецким купцом Дмитрием Ивановичем Пришвиным. В семье было семеро детей. Отец будущего писателя Михаил Дмитриевич Пришвин умер рано. В 1882 году М. М. Пришвина отдали учиться в начальную деревенскую школу, в 1883 он был переведён в первый класс Елецкой классической гимназии, а в 1888 году был отчислен из 4-го класса за дерзость учителю В. В. Розанову.

Уже зрелым писателем М. М. Пришвин так оценит два важнейших происшествия своих гимназических лет: «Большое значение в моей жизни имели два события в детстве и отрочестве: первое – это побег из Елецкой гимназии в какую-то прекрасную свободную страну Азию, второе – исключение меня из Елецкой гимназии. Первое событие впоследствии определило меня как путешественника, охотника, художника слова и сказителя, второе – как искателя добрых человеческих отношений или как гражданина. В этом столкновении свободы и необходимости началась моя сознательная жизнь».

Исключенный из гимназии Михаил Пришвин уехал в город Тюмень к брату матери И. И. Игнатову, крупному сибирскому промышленнику, там окончил Тюменское реальное училище. В 1893-1897 годах он учился в Рижском политехникуме и увлекся идеями марксизма. В 1897 году был арестован за участие в марксистских кружках, провел год в тюрьме, а затем был выслан в двухгодичную ссылку в Елец.

Два года провел он в доме матери, помогая ей вести хозяйство. Пригодились и его агрономические познания. Но мать настаивала, чтобы сын закончил образование, а так как в России М. М. Пришвину было запрещено учиться, в 1900 году он, получив разрешение выехать в Германию, поступил на агрономическое отделение философского факультета Лейпцигского университета.

После окончания университета в 1902 году М. М. Пришвин вернулся в Россию. Некоторое время он работал агрономом, но после путешествия на Север (по Карелии, на Соловецкие острова и в Скандинавию) в 1906–1907 годах всерьез обратился к литературе. В 1906 году был опубликован его первый рассказ – «Сашок», позже появились книги «В краю непуганых птиц» (1907), «За волшебным колобком» (1908), которые помогли их автору оказаться в центре литературной жизни Петербурга. Этнографическая составляющая творчества М. М. Пришвина также была оценена по достоинству: в 1910 году он был удостоен серебряной медали Императорского географического общества и звания действительного члена его. В 1912-1914 годах вышло в свет его первое собрание сочинений в трех томах.

В 1914 году, после смерти матери, писатель получил в наследство земельный надел в Хрущево и собирался строить там дом. Но началась Первая мировая война, и М. М. Пришвин отправился на фронт в качестве санитара и военного корреспондента.

После революции он вернулся с семьей в Хрущево, откуда в 1918 году они перебрались в Елец. Михаил Михайлович стал преподавать в бывшей Елецкой гимназии, из которой был исключен в детстве. Он работал инструктором народного образования Елецкого уезда, выступал с лекциями в народном университете г. Ельца, был организатором советского архивного дела в городе и уезде, заведовал библиотекой в с. Стегаловка. Это были очень трудные годы в жизни писателя: неустроенность, бесхлебье, голод, нашествие разорившего город Мамонтова.

В 1920 году М. М. Пришвин навсегда уехал из Ельца. Жил на родине жены на Смоленщине, затем – в Подмосковье; вел педагогическую деятельность, занимался охотой и краеведением.

В 1922 году он начал писать автобиографический роман «Кащеева цепь», где созданы неповторимые образы родной усадьбы, хрущёвского сада, Ельца. Среди дневниковых записей 1952 года встречается следующая: «И понял я, что «Кащеева цепь» есть песня мальчика о своей родине». Роман был издан в семитомном собрании сочинений писателя (1927-1930).

В 1930-е годы Михаил Михайлович много путешествовал: Дальний Восток, Хибины, Соловки, Беломорстрой, в результате чего была написана повесть «Жень-шень» (1933), родилась идея романа «Осударева дорога».

М. М. Пришвин создал своеобразные сборники миниатюрных новелл из жизни природы: «Родники Берендея», «Календарь природы», «Охотничьи были», «Лесная капель». В 1945 году появилась его сказка-быль «Кладовая солнца», получившая первую премию на конкурсе «Лучшая книга для детей», объявленном Министерством просвещения РСФСР, и ставшая хрестоматийным произведением. Свое последнее произведение – повесть-сказку «Корабельная чаща» – сюжетное продолжение «Кладовой солнца» он завершил за месяц до смерти.

Чувство родины не покидало писателя никогда: «Брожу весь день между липами, и вдруг вспомнилось Хрущево. Там тоже был такой легкий для дыхания воздух. С тех пор я не дышал таким воздухом, я не жил в здоровой природе, и мало-помалу забыл, что она существует. Я жил в болотах, в комарах, принимая такую природу как девственную, самую лучшую… И вот почему, когда я вышел из болот и стал здесь на глубокую почву, где липы растут и нет комаров, мне кажется, будто я вернулся в Хрущево, в лучшее прекрасное место, какого и не бывало на свете». Михаил Михайлович любил смотреть на картину «Хрущево». Он писал в дневнике 21 апреля 1953 года: «Что же такое дорогое представить этой картинке?... да ничего, грязный пруд… два кирпичных столба от ворот, тощая акация, даль черноземная в полях и оврагах. И ничего, ничего для постороннего глаза… Для себя же неисчерпаемое богатство и каждую минуту все новое… И таких мгновений, оставленных в картине моего детства, нет конца».

Умер М. М. Пришвин 16 января 1954 в Москве. Похоронен на Введенском кладбище.