Русский писатель Н. В. Успенский родился в 1837 году в селе Ступино Ефремовского уезда Тульской губернии. Николаю Успенскому было всего пять лет отроду, когда его отца – сельского священника, обремененного большой семьей, – перевели в приход села Шипово (ныне Становлянского района Липецкой области). С Шиповым связаны детские и юношеские годы будущего писателя-демократа. Здесь он узнал тяжелую деревенскую жизнь: пахал, сеял, убирал хлеб вместе с крестьянами, юношей ездил с парнями в ночное. В Шипове он увидел разницу между нищенской жизнью крепостных крестьян и сытой, богатой, утопающей в роскоши и праздности жизнью в помещичьем имении, научился презирать пресмыкающуюся, тунеядствующую дворню. Отсюда же отец отвозил его на лошади в Тульское духовное училище, где Успенский впервые познал «на своей шкуре» удушающий и тупой бурсацкий быт, который скрашивался только наступающими каникулами, когда Николай возвращался в деревню.

Обо всем этом Николай Успенский поведает позже в автобиографическом рассказе «Декалов»:

«Часов в семь утра во всех классах училища дрожали стены от крика, беганья по скамьям и чтения уроков. Среди третьего класса ученик дневальный с необыкновенной ловкостью вертел в воздухе лозой, желая познакомить товарищей с методой, которой он держался при сечении: товарищи, удивляясь его искусству, совали ему кто кусок хлеба, кто пирог или черепенник»¹.

Эпизоды раннего периода жизни Николая Успенского, его деревенские впечатления, семинария, студенческий быт нашли отражение также в автобиографических произведениях «Ночь под светлый день», «При своем деле», «Брусилов» и др.

В 1850 году Николай Успенский поступает в Тульскую духовную семинарию, но, не окончив курса в ней, поступает в Петербургскую медико-хирургическую академию.

Уже будучи студентом, Н. В. Успенский писал рассказы и очерки из жизни деревни, которую он превосходно знал. Изданные в журнале «Современник» под общим названием «Очерки народного быта», они принесли ему успех и признание. В статье Н. Г. Чернышевского «Не начало ли перемены?» подчеркивалось новаторское значение произведений Успенского в литературе о народной жизни.

Знакомство писателя с Некрасовым и Чернышевским, сотрудничество в «Современнике» свидетельствует о близости Николая Успенского к революционно-демократическому лагерю. Но его идейная убежденность была недостаточно глубокой, а жизненный и творческий путь необыкновенно запутанными и тягостными.

Ни в учебных заведениях, ни на службе он подолгу не задерживался, часто переезжал с места на место, занимался преподаванием в уездных училищах.

Личная неустроенность, идейный и творческий кризис привели к трагической развязке. Николай Успенский покончил жизнь самоубийством 21 октября (2 ноября) 1889 года.

Ценнейшей частью литературного наследия Успенского являются очерки и рассказы, созданные в первый период его творчества. Не заигрывание с народом, а суровая правда о нем – вот основная особенность произведений писателя.

Творчество Успенского было предметом острых споров в литературной критике XIX века. Со статьями о нем выступали Чернышевский, Достоевский, Михайловский. Среди многочисленных рецензентов – имена выдающихся уроженцев липецкого края – И. А. Бунина и Г. В. Плеханова. Георгий Валентинович наиболее точно определил место Успенского в Истории русской литературы: «Это был типичный представитель эпохи 60-х годов, взявшийся за изображение народного быта... Он сочувствовал народу именно по-своему, то есть как «просветитель», то есть как человек, не чувствующий никакой надобности в идеализации отсталой массы»².

¹ Успенский Н. Повести, рассказы и очерки. – М., ГИХЛ, 1957. – С. 220.
² Плеханов Г. В. Литература и эстетика. – М., 1958. – Т. 1. – С. 510.