Писатель И. А. Бунин родился 22 октября (10 октября по ст. стилю) 1870 года в родовитой, но обедневшей дворянской семье. В автобиографии он писал: «Я происхожу из старинного дворянского рода, давшего России немало видных деятелей, как на поприще государственном, так и в области искусства, где особенно известны два поэта начала прошлого века: Анна Бунина и Василий Жуковский, один из корифеев русской литературы, сын Афанасия Бунина и пленной турчанки Сальмы».

Отец Бунина Алексей Николаевич (1827-1906), уроженец усадьбы в д. Каменка Елецкого уезда Орловской губернии, учился в орловской гимназии, служил в канцелярии Орловского дворянского собрания, стал участником Крымской войны 1855-1856 годов. Вернувшись с войны, он женился на Людмиле Александровне Чубаровой (1835-1910), дочери штабс-капитана А. Ф. Чубарова, усадьба которого в д. Озерки находилась недалеко от Каменки. Бунины жили сначала в Каменке, затем перебрались на хутор Бутырки. В 1857 и 1858 годах родились сыновья Юлий и Евгений. Четверо следующих детей умерли в раннем возрасте. В 1867 году Бунины переехали в Воронеж, где старшие дети должны были учиться в гимназии. Здесь и родился Иван Бунин. Летние месяцы семья проводила в своей усадьбе в Бутырках, а в 1874 году, после окончания старшими сыновьями гимназии, вернулась в родные места.

Здесь на хуторе Бутырки, а затем в деревне Озерки (ныне это земли Становлянского района Липецкой области) прошли детство и ранняя юность И. А. Бунина. До 11 лет он воспитывался дома. В традициях семьи было постоянное чтение, мать знала наизусть множество стихов и сказок, отец великолепно пел под гитару старинные романсы. В числе первых книг, прочитанных Буниным самостоятельно, были «Одиссея» Гомера и сборник английской поэзии. В 1881 году он поступил в Елецкую мужскую гимназию, которую не закончил по болезни.

С 1886 года жил в Озерках, его образованием занимался старший брат Юлий, который помог развиться таланту будущего писателя. Иван Алексеевич вспоминал о брате: «Он прошел со мной весь гимназический курс, занимался со мной языками, читал мне начатки психологии, философии, общественных и естественных наук; кроме того, мы без конца вели с ним разговоры о литературе».

О своем литературном призвании Бунин писал: «То, что я стал писателем, вышло как-то само собой, определилось так рано и незаметно, как это бывает только у тех, кому что-нибудь «на роду написано». В 1887 году в печати появились его первые стихотворения «Над могилой С. Я. Надсона» и «Деревенский нищий», а с 1888 года он начал печататься регулярно. В 18 лет Иван Бунин уехал в Орел, где устроился корректором в редакцию газеты «Орловский вестник». Здесь в 1891 году вышла его первая книга «Стихотворения 1887-1891 гг.». Здесь он вступил в гражданский брак с сотрудницей газеты, уроженкой Ельца Варварой Пащенко. С ней он переехал в Полтаву (1892), работал библиотекарем, затем статистиком. Имя Бунина все чаще стало появляться в журналах и привлекать внимание критиков. Отношения с В. Пащенко закончились в 1894 году разрывом, который очень тяжело был пережит Буниным. В 1898 году он вступил в брак с Анной Цакни, дочерью революционера-народника, богатого одесского грека Н. П. Цакни. Брак был несчастливым и непродолжительным (до марта 1900 года). Единственный ребенок, рожденный в этом браке, сын Коля умер в 5-летнем возрасте. С 1906 года И. А. Бунин жил в гражданском браке с В. Н. Муромцевой, племянницей С. А. Муромцева, председателя Государственной думы 1-го созыва; в 1922 году, уже в эмиграции, они обвенчались.

К концу 1890-х годов дарование писателя достигло зрелости. В издательстве «Знание» вышла книга его рассказов, затем несколько стихотворных сборников. Дважды ему присуждалась Пушкинская премия Петербургской академии наук (1903, 1909). В 1909 году он был избран почётным академиком Академии наук по разряду изящной словесности. Появление в печати повестей «Антоновские яблоки» (1900), «Деревня» (1910) и «Суходол» (1912) принесло ему особенно широкую известность.

В начале XX века И. А. Бунин много путешествовал, был в Египте, Сирии. Возвращаясь на родину, он часто приезжал в Васильевское (Глотово) в имение своей двоюродной сестры С. Н. Пушешниковой (ныне это Измалковский район Липецкой области). А усадьба в Озерках, так любимая Буниным, в 1893 году была продана из-за долгов отца. Вскоре после Октябрьской революции И. А. Бунин с женой уехал в Одессу. О жизни здесь, о настроениях Бунина свидетельствует его дневник, изданный позднее под названием «Окаянные дни», поражающий страстным неприятием революционных перемен.

В январе 1920 года писатель, по его собственному выражению, "испив чашу несказанных душевных страданий", покинул Россию. Он поселился во Франции, жил в разное время в Париже и Грассе. Здесь он сотрудничал с русскими эмигрантскими организациями, выступал с лекциями, печатал публицистические статьи. Художественные произведения И. А. Бунина этих лет считаются вершиной его творчества: автобиографический роман «Жизнь Арсеньева», повесть «Митина любовь», цикл рассказов «Темные аллеи». В 1933 году ему была присуждена Нобелевская премия по литературе. В эмиграции Иван Алексеевич Бунин тосковал о родине. Об этом вспоминают и его современники, а сам он писал: «Если бы я эту «икону», эту Русь не любил, не видал, из-за чего же бы я так сходил с ума все эти годы, из-за чего страдал так беспрерывно, так люто?». Умер он 8 ноября 1953 года в Париже, похоронен на кладбище Сент-Женевьев-де-Буа.

Специалисты-литературоведы считают, что именно годы жизни в родных местах сформировали и мировоззрение, и творческую систему И. А. Бунина, которого часто называют «последним русским классиком». Елецкий буниновед, доцент Елецкого государственного университета С. В. Краснова считает: «Эта независимая позиция, гордое сознание русскости и нужности своей жизни, ее важности, … это ощущение связи со всей русской землей воспитано у Бунина Ельцом, древним городом...». Краеведы и просто читатели произведений писателя-земляка узнают в них местные реалии, называют прототипов персонажей. Профессор Елецкого государственного университета Н. В. Борисова пишет, в частности, об изображении природы и быта Озерок в знаменитом романе «Жизнь Арсеньева»: «Бунин рисует батуринский мир, обернувшись назад, в прошлое, из своего эмигрантского далека, создает как прообраз «ойкумены» его детства и юности, как прообраз утраченного земного рая.Топографическая и фактическая точность описания поразительны, что свидетельствует об уникальных возможностях его памяти».

В Липецкой области имя И. А. Бунина носят одна из библиотек и улица в г. Липецке, деревня в Становлянском районе, а также Елецкий государственный университет (ЕГУ). Учеными ЕГУ разработана программа создания Национального парка «Бунинская Россия», проводятся Бунинские чтения. В Ельце действует литературно-мемориальный музей писателя, с 2010 года здесь организуется ежегодный фестиваль «Антоновские яблоки». Реконструирована усадьба Буниных в Озерках Становлянского района, где с 2015 года проводится Международный эко-просветительский фестиваль «Бунинские Озерки». Стал традиционным и литературный фестиваль «Бунинская деревня» в с. Васильевка (бывш. Глотово) Измалковского района, инициатором которого в 2015 году была межпоселенческая библиотека Измалковского района.

На месте усадьбы в Бутырках возведена памятная стела (1990, скульптор А. Вагнер). В Ельце установлены памятник писателю работы Ю. Гришко и памятник «Гимназист Иван Бунин» работы Н. Кравченко (1995). В с. Становое Аллею культуры украшает бюст И. А. Бунина (скульптор Н. Кравченко, 2001). Бюсты писателя установлены также в Ельце (скульптор Ю. Гришко, 1995), в музее гимназии № 1 г. Липецка (скульптор А. Сулин, 2015) и в с. Васильевка Измалковского района (скульптор А. Пузенков, 2018).

В 1995 году Собранием депутатов Липецкой области учреждена областная премия имени И. А. Бунина, которая присуждается за наиболее крупные достижения в области литературы и искусства, получившие общественное признание и являющиеся значительным вкладом в развитие культурного наследия, традиций Липецкого края и России.